骑士常规赛进攻第1，防守第8，战绩64胜18负东部最佳，全队6人场均得分上双，被夸赞“米切尔牺牲球权成就了真正的团队篮球”。

可东部半决赛，当骑士迷失又变成米切尔的一人球队时，步行者手把手演示了什么叫真正的团队篮球。步行者无人场均得分超过18分，但全队6人场均得分上双，其中命中率最低的阿隆-内史密斯也达到了50%。整个系列赛，卡莱尔一直坚持9-10人轮换，步行者4-1轻松淘汰骑士。

“我们从来不靠一人打天下，我们有多位球员能做到得分上双，这才是我们成功的秘诀。”哈利伯顿说。

哈利伯顿有没有被高估？仁者见仁智者见智。可以肯定的是，这支宝藏球队绝对被低估了。系列赛开始前，ESPN邀请11位名记预测，11人均选择骑士晋级，无人看好步行者。

连续两年杀入东部决赛，可不是一句“运气好”就能解释的。

去年季后赛，步行者一路杀入东部决赛，最终惨遭凯尔特人横扫。步行者连克雄鹿、尼克斯的确跟对手遭遇伤病侵袭有关，但别忘了，步行者自身也受到了伤病困扰。哈利伯顿赛季后半程一直带伤出战状态不在最佳，与凯尔特人的最后2场因伤缺席。球队常规赛第4得分手、场均贡献14.5分的马瑟林因伤报销未能出战季后赛。

休赛期，步行者并没有进行重大补强，他们选择了稳中求进，与内姆哈德、西亚卡姆、托平完成续约，保留了核心阵容稳定性，试图通过内部挖掘潜力、更默契的配合缩小与争冠球队的差距。

天不遂人愿。赛季初，步行者以10胜15负开局，进攻效率和防守效率排名均在20名开外，外界纷纷质疑步行者只是昙花一现。美媒体The Athletic做首月总结时给了步行者“D+”评分，名记扎克-哈珀一副“看吧早就说过步行者不行”的姿态点评道：“上赛季步行者出人意料进入东决，本赛季退步并不让人意外。”

他们认为步行者引以为傲的跑轰流打法已经被摸透，步行者节奏变慢、进攻下滑就是证据。但他们忽略了一个事实：步行者开局遭遇地狱级难度。两个替补中锋均遭遇跟腱撕裂报销，五号位只剩迈尔斯-特纳一人。内史密斯和内姆哈德均被伤病击倒，步行者五虎缺二。

内史密斯和内姆哈德缺席、哈利伯顿低迷，步行者实力折损严重。要知道，上赛季季后赛，步行者首发五虎在场288分钟赢了73分，净胜分仅次于凯尔特人夺冠所用的王牌阵容（+82分）。

“赛季初我们遭遇了一些伤病，轮换阵容中的一些重要球员受伤，”卡莱尔无奈道，“他们虽然不被视作明星球员，却是我们构建攻防体系的关键人物。再加上赛季初对手强劲，赛程也密集。”

当伤员先后回归，哈利伯顿在心理医生、训练师帮助下逐渐找回状态，步行者终于回到正轨。

内姆哈德复出对哈利伯顿的发挥、步行者全队表现的影响被低估。去年季后赛内姆哈德就展现出遇强则强的稀缺特质，这位2022年的31号秀能持球推速度，阵地战能帮哈利伯顿分担持球压力，防守端则是步行者外线大闸负责防对手尖刀。

哈利伯顿属于投射能力升级版的传统控卫，他有一定的硬解能力，但同时哈利伯顿一部分出手是无球进攻（特别是三分出手），这是他与克里斯-保罗这类传统控卫的区别。当内姆哈德可以出战，哈利伯顿便能做到持球与无球兼顾，发挥最大威力。

常规赛就在内姆哈德身上吃过苦头的米切尔解读说：“他很难对付，我知道他在防守端的能力，当他也能在进攻端做出贡献，那他的作用就太大了。他能给哈利伯顿拉开突破空间，让哈利伯顿突破进入内线创造得分机会。”

“内姆哈德的影响力不可估量，”特纳感慨，“他要防对手最好的球员，还能攻击篮筐，能命中关键投篮，他是我们的重要组成。”

随后，连续两年投出超过40%三分准星的内史密斯复出，步行者首发五人组终于齐整。哈利伯顿状态回归正常，特纳和全明星球员西亚卡姆兢兢业业在攻防两端最好自己的工作，内姆哈德和内史密斯各归其位。2025年1月17日之后，步行者在41场比赛中拿下28胜，胜率68.3%同期仅次于雷霆、凯尔特人和骑士。

步行者后半程表现有多强？首发五虎在场314分钟净胜102分同期第1位，马瑟林和麦康纳带领的替补阵容场均得分41.9分同期第5位，他们多点开花、多点持球、多点推进、全民三分的打法让哈登、阿特金森都感慨“防不胜防”。

外界对步行者形成了刻板印象，认为步行者不防守。实际上，步行者常规赛最后三个月防守效率联盟第11位。这是步行者开局10胜15负，最终却拿到50胜比前一个赛季多赢3场的主因之一。

“你们看起来很惊讶，但我一点也不意外，” 卡莱尔说道，“这就是我所预期的。球队管理层相信这支球队，教练组也相信这支球队。”

进入季后赛，当无数人还在为“哈利伯顿有没有被高估”争得面红耳赤时，步行者先淘汰雄鹿，再干掉骑士，连续第二年进入东部决赛。在这个过程中，哈利伯顿赢得了包括老詹在内很多人的尊重和支持，步行者也成了公认最被低估的球队。翻开技术统计并对照比赛录像，人们才发现，原来步行者这群人如此强。

部分球队和球员进入季后赛后降档，而步行者却全员升档。

哈利伯顿不仅是稳健的场上将军，需要他投关键球时他也能一击毙命。西亚卡姆是最低调同时又是最被低估的极品二当家，攻防兼备，踏踏实实做各种小事。特纳堪称精英级的3B（三分加盖帽）中锋，他跟内姆哈德、内史密斯进入季后赛后均提升了三分命中率。麦康纳的组织让步行者在轮换时间继续拥有场上大脑，马瑟林、托平负责提供活力扮演X因素。

凯文-普理查德一手打造的这套阵容被卡莱尔调教成了全联盟战术素养最高的球队之一。最典型的例子是步行者在东部半决赛G3和G4的变化。G3，骑士突然拿出一手联防令步行者措手不及，但G4步行者马上找到应对之策，输了22分后还了一场20分大胜。

从管理层到教练组到每一个球员，所有人都在为步行者这个低开高走的赛季添瓦加转。在这支球队身上，你能看到无私、信任、牺牲，他们打的是最纯粹的团队篮球，且无论顺境逆境都愿意坚持自己的篮球哲学，而不是碰到逆境就自我怀疑然后回到持球大核心一人接管的模式。

步行者依然不会得到所有人认可。人们会继续说“步行者还没遇到防守强队考验”，人们也会继续说“哈利伯顿上限有限”，人们还会继续说“平民版团队篮球在超巨面前一文不值”。

但那又怎样呢？争冠，步行者自始至终都是认真的。

去年12月底西部客场之旅，当时步行者刚刚把胜率拉回到五成。卡莱尔对着一屋子记者坚定说：“我们的目标是夺冠。”

那时候没人相信。

现在依然没多少人相信，但不妨碍步行者继续相信自己。晋级东部决赛后，卡莱尔在更衣室激情喊道：

“保持信念！你们距离总冠军只差8场胜利了！”